太平天国的上层人物，例如洪秀全、杨秀清，又如石达开、李秀成、陈玉成，在这百余年里都是褒贬不一，争论不休。
惟独有一人，无论是当时人还是现代研究者，对其个人能力、品德操守都是交口称赞，深感佩服。认为他忠心耿耿、深谋远虑、顾全大局、没有政治野心，这个人就是英年早逝的南王冯云山。
杨秀清曾经组织写作班子，搞了一本太平天国早期革命事迹手册，也就是《天情道理书》，里边对冯云山不吝赞美之辞：
南王籍录广东，家道殷实，前随天王遨游天下，宣传真道，援救天下兄弟姐妹，日侍天王左右，历山河之险阻，赏风雨之艰难，去国离乡，抛妻弃子，数年之间，仆仆风尘，几经劳瘁，历尽难辛，坚耐到底。
洪秀全的族弟洪仁玕在1859年来到天京之后，就说自己志同南王，有着和南王冯云山一样的志向，冯云山是他学习的榜样与追赶的目标。
后期太平天国重要统帅之一的陈玉成在被俘后与清朝官员谈话，认为天国将领皆非将才，惟冯云山、石达开差可耳。另外一位重要统帅李秀成，也在自述里说道谋立创国者出南王之谋，前做事者皆南王也。可见金田起义最早的奠基工作，都是冯云山的功劳。
当时就有人感叹，如果冯云山不是早死，使其不死于是役，将必可辅佐天王，裁制东王，调和各王，而于帷幄之中创谋建议领导大业以底于成。
今天的不少历史研究者也抱相同的看法，简又文先生在著作中称赞冯云山其忠勇才德与智谋器度实为太平天国之第一人。也有研究者认为，以冯云山的务实性格，也许可以把后期陷入宗教癫狂状态的洪秀全拉回人间，让他少说莫名其妙的天话，多做人事，让太平天国更像个正常国家。
冯云山确实是太平天国早期非常重要的开拓者，也是最早具有反清造反思想的拜上帝会领袖。太平天国早期的所有政制、礼制都由冯云山制定，著名的讨伐清朝吊民伐罪的檄文，也由冯云山主笔。所颁行的天历，也是冯云山所制。因此，有人称赞：如此奇才，向非天生，何以至此。
冯云山是广东花县禾乐地人，住处离洪秀全的家乡官禄埗村只有3里路，两人关系不错。1843年洪秀全第四次科举落榜之后，就断绝了科举仕途的念头，受一本基督教传教册子《劝世良言》影响，决定开始传播上帝福音。当时洪秀全发展了3个信徒，包括私塾老师冯云山与族弟洪仁玕，以及后来脱离拜上帝会的洪秀全表兄李敬芳。
信了教的洪秀全，于1844年的正月，将私塾馆中孔子、文昌的牌位砸了，连家中的灶君、土地等神像也一起砸掉了，在村中引起轩然大波。这下私塾老师是做不成了，家乡也呆不下去，于是在这年的4月2日，洪秀全决定动身传教，同行的只有3人，就包括冯云山在内。
当时洪秀全是真心传教，根本就没有造反的打算。一行人离开花县，云游附近的广州、顺德、南海、增城、从化、清远、英德、阳山等州县，劝人敬拜天父。后来又深入八排瑶山地区，因为语言不通，没有收效。这时冯云山提出去广西：最好到广西，广西山多人野，最好召集英雄买马聚粮。
刚好洪秀全的表哥黄家在广西贵县赐谷村，于是一行人就出发向西，于5月底来到洪秀全表哥王盛均家中。
贵县地方十分贫瘠，不能与花县相比，赐谷村离县城还有几十里路。洪秀全见这村子实在太穷，捱不下去，就让冯云山先回去，自己留下来帮表哥、表侄打官司。也有说法两人分开是因为某些问题大吵一架，此后洪秀全回到广州，进入美国人罗孝全开设的教堂中学习基督教，还差点正式受洗入教。
冯云山没有回去，他得悉桂平县北有座紫荆山，就决定前去传教。开始的时候借来畚箕、扁担等物，靠拾牛粪过活，后来有人雇佣打短工，在劳动之中经常吟诗明志，其中一首是：
孤寒到此把身藏，无食无衣也着忙，
拾粪生涯来度日，他年得志姓名扬。
有一天，冯云山到监生曾槐英家中割禾，他担着禾，迎着南风，不禁念了一首古风：
南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；
南风之时兮，可以阜吾民之财兮。
曾槐英听了十分诧异，在谈话中，发现冯云山经史皆通，大有学问，连忙把他推荐到大冲曾玉珍家当塾师，就此冯云山进入了紫荆山。
紫荆山地形险峻，民族成分复杂，向来是三不管地区，更有很多贫苦烧炭工和矿工。冯云山利用机会向他们传教，灌输政治意识。太平天国的骨干，如杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、胡以晄等，都是在此时入会。
冯云山并没有自己当这个教主，而是把远在天边，此时还没有造反打算的洪先生洪秀全扶为一把手，这也是煞费苦心：自己与当地人朝夕相处，容易产生感情，但也容易让人发现这样那样的毛病，不利于产生敬意。而扶一个不在身边的偶像，俗话说距离产生美，偶像看不见摸不着，不会犯错误，更容易产生神话，也更容易聚集人马。
拜上帝会开始具备反抗精神，准备起兵造反，就是从冯云山开始。冯云山在紫荆山开始物色险要，结识当地英雄好汉，和水泊梁山、瓦岗寨一样，都是十足是要造反的架势。传说他题过一副对联：聊借荆山栖虎豹，暂将紫水活蛟龙，这也是十足的反联。甚至可以说，即使洪秀全最后没进紫荆山，冯云山也会领着会众起义。
到了1847年，以平在山为中心的紫荆山地区加入拜上帝会的已有二千多人。这年7月洪秀全第二次进入广西，在平在山见到冯云山为他创造的大好局面，真是喜出望外。
洪秀全在冯云山和如此多信众的激励下，终于决心造反。开始编造自己是天父之子、天兄之弟的神话，两人开始纠集会众，砸掉周边几个县的多座大小神庙。
这年10月份，一行人冲出紫荆山，来到象州捣毁甘王庙。接着，又将紫荆山内左水和右水一带的社坛一律捣毁，要大家一起敬拜天父。
这样的所作所为，当然引起当地大户豪强们的恐惧与愤怒，冯云山被投入桂平县的监狱，同时被抓的还有他表哥卢六。
从1848年1月开始，冯云山在大牢里蹲了整整半年，洪秀全为救他不得不返回广州上下打点。平在山烧炭的会众为了救出冯云山，每卖出一百斤炭就抽出一部分炭钱积贮起来，叫做科炭，终于筹得一大笔款，向浔州府和桂平县的官吏行贿。1848年6月，桂平知县以并无为匪不法情事为由，将冯云山作为无业游民，派两个差役押解回广东花县，交原籍地方官管束，而卢六却病死在大牢里。
太平天国立国之后，科炭有功者，都封赏官职，而平在山这群烧炭者，也成为太平天国骨干，称为平在山勋旧，均授以爵位以及荣誉称号。
卢六后来于1861年追封嘏王，和他同一批追封为王的包括扫北军统帅林凤祥、李开芳、吉文元，可见卢六在拜上帝会早期也有过重大贡献。
冯云山于1848年6月启程遣返原籍，走没多远就说服两个解差皈依天父，一同返回紫荆山。
冯云山终于出狱之后，却发现自己原本的地位已经不保。当地人杨秀清、萧朝贵用天父、天兄上身附体的把戏夺得了实权，把他架空了。
杨秀清、萧朝贵与洪秀全纯属互相利用，杨秀清、萧朝贵借口天父天兄上身，替洪秀全的神圣地位背书天父天兄说洪秀全是天王，替他正位。而天王也承认天父天兄上身的真实性，替他们正名。这样一来，洪秀全地位的神性得以确立，而杨秀清、萧朝贵二人也获取了相应的领导权。
洪秀全对这桩政治交易极为满意，只得牺牲冯云山这位老朋友的利益。
杨、萧起初还半遮半掩，后来在天兄圣旨中，公然称杨秀清、萧朝贵是双凤朝阳。虽然冯云山还是天父第三子，但这个排名一点用处都没有，他的地位已经由第二跌到杨、萧之后，排第四。
金田起义之后，冯云山虽然被封为前导副军师，南王七千岁，但实权已经到了杨、萧手中，三兄已经成为配角和部下。
冯云山很早就在全州蓑衣渡因为所乘黄轿子太显眼而中炮战死。他的尸体埋葬之后一直没有找到。在首义八王中，其他六王不是死无全尸，就是尸体被挖出戳焚。可以入土为安的，也就只有他和豫王胡以晄，单从这点而论，也称得上幸运。
